Durant segles, els éssers humans només disposàvem de productes d’origen natural, ja fos vegetal, mineral o animal, per a fabricar medicaments. Molts d’aquests medicaments no feien efecte, uns altres funcionaven alguna cosa, i uns altres causaven massa efectes adversos, amb el que en avançar la tecnologia l’ésser humà es va plantejar millorar l’arsenal terapèutic del qual disposava utilitzant la síntesi química.
El segle XX va veure el desenvolupament de medicaments de síntesis en quantitat, seguint la idea de “la bala màgica” de Paul Ehrlich: es busca crear molècules capaces d’actuar directament en el lloc d’interès, millorant l’eficàcia i evitant els efectes adversos dels productes coneguts fins a aquest moment.
Aquest objectiu no ha estat oblidat, però és difícil d’aconseguir que una molècula de síntesi només actuï en el lloc d’interès, sense «tocar» res més. La bala màgica és un somni al qual cada vegada ens aproximem més gràcies als avanços tecnològics, com la farmacogenètica o alguns medicaments oncològics moderns. Però mentre aquest moment no arriba, fem un repàs. Quins van ser alguns dels medicaments que van marcar un abans i un després en la història de la humanitat?
La triaca
La triaca és un medicament molt especial. No va salvar vides, però és un dels grans representants d’una concepció de la medicina que va demorar gairebé dos mil anys a ser desbancada a Europa. Va ser utilitzada per generacions esperant vanament que curés mals com a tos, còlics, angina de pit, o pesta. El mal funcionament de la medicina europea va ser el que eventualment va impulsar la recerca d’altres tipus de teràpies més innòcues, com l’homeopatia o l’aprofitament de les aigües mineral-medicinals.
La triaca era considerada un antídot universal, una panacea. Té els seus orígens al voltant de l’any 100 a. de C., quan Mitridates VI regnava en el nord-est de Turquia. Per a no morir enverinat va inventar un antídot anomenat mitridat en el qual barrejava més de 30 ingredients, i s’ho prenia cada dia. La idea es basava en el fet que el mitridat, en tenir diversos verins en la seva fórmula, ho protegiria de morir enverinat pels seus enemics. Compte la llegenda que, quan va voler morir, va haver de morir per l’espasa perquè cap verí podia matar-lo.
La fórmula del mitridat va ser modificada per Andròmac, metge de Neró, per a potenciar-la afegint carn d’escurçó: a aquesta fórmula se la coneix com triaca. Avicenna, un gran metge del segle XI, li va afegir nous ingredients. Al llarg dels segles va arribar a tenir més de 65 ingredients: el principal era la carn d’escurçó, però també se li afegien plantes com l’opi, genciana, anís, i ingredients com la mel o el vi. Era cara i ineficaç, però com se li atribuïen propietats mèdiques des de l’aplicació de les teories mèdiques imperants i no des de la pràctica mèdica, no es deixava d’utilitzar: hi havia tot un aparell racional enrere del seu ús. Va caldre esperar que altres teories mèdiques sorgissin per a deixar de fabricar triaca.
Hi ha registres de la seva fabricació a Venècia fins a la meitat del segle XIX i a Nàpols fins a 1906.
Els anestèsics
Fins al segle XIX, si calia realitzar una extracció de queixals o una amputació, calia fer-ho sense més ajuda que la de l’alcohol: la borratxera no llevava el dolor, però almenys permetia tolerar millor el procediment. No hi havia res per a pal·liar el dolor que fora prou efectiu per a permetre cirurgies fins que en el segle XIX es van conèixer els primers anestèsics. L’any 1844 es va saber que l’òxid nitrós tenia propietats anestèsiques, però el seu ús no es va generalitzar fins a l’any 1860. L’èter etílic es va reconèixer com a anestèsic al voltant dels anys 1840-1845, quan es van comprovar els seus efectes en diversos llocs del món. Finalment, la dècada de 1850 va veure el sorgiment de l’ús del cloroform.
Aquests tres productes, encara que van ser substituïts per altres medicaments millors, van canviar radicalment el tractament mèdic, ja que van permetre les extraccions de dents, les operacions senzilles i els parts indolors, obrint el camí de la medicina quirúrgica.
Els antibiòtics
El coneixement dels microorganismes, així com de les malalties que podien causar, van haver d’esperar fins a Louis Pasteur i la seva teoria microbiana de la malaltia.
Abans d’aquesta època hi havia tractaments per a malalties infeccioses, però no se sabia el perquè de la malaltia i moltes vegades els tractaments eren poc efectius, o directament perillosos. A vegades relacionaven les malalties amb “humors”, altres vegades amb “miasmes”, i els tractaments s’encaraven en funció del que teòricament s’havia d’arreglar, amb el que realment no curaven a les persones. Els antibiòtics van millorar i van prolongar la vida, perquè amb antibiòtics es van començar a curar malalties que abans eren cròniques, i es van salvar vides que abans no hi havia com salvar.
El primer antibiòtic es va comercialitzar amb el nom de Prontosil, i pertany a la família de les sulfanilamides. Un dels primers tractaments efectius amb aquest medicament es va produir en 1935, quan es va aconseguir curar una septicèmia (infecció de la sang) contreta per una nena en punxar-se un dit. A partir de 1940 van començar a sintetitzar-se diverses molècules pertanyents a aquesta família. Van ser reemplaçats per la penicil·lina i altres antibiòtics, encara que alguns encara s’utilitzen avui dia.
La història de la penicil·lina es remunta al segle XIX
Pasteur va ser el primer a notar antagonisme entre un fong Penicillium i alguns bacteris: per algun motiu els bacteris no creixen en presència d’aquest fong. Va haver-hi altres estudis a la fi del segle XIX i principis del XX, i va anar l’any 1941 quan es va obtenir suficient quantitat de penicil·lina per a fer una prova en humans.
Lamentablement no hi havia suficient quantitat d’antibiòtic per a salvar la vida d’aquest pacient, però es va veure que la millora era notòria i que la ciència anava pel camí correcte. La primera penicil·lina d’ús oral es va obtenir en 1953.
Els següents antibiòtics a comercialitzar-se van ser les tetraciclines, el cloramfenicol, i l’estreptomicina, aproximadament per la mateixa època. A l’amoxicil·lina vam haver d’esperar-la fins a 1972, i al seu parent més potent, l’amoxicil·lina amb àcid clavulànic, fins a la dècada dels ’80.
Avui dia la recerca en antibiòtics continua, encara que no amb el ritme de descobriments del segle passat. Per a tenir nous antibiòtics és important trobar nous mecanismes per a matar als bacteris, cosa que no és senzilla. És per aquest problema que s’insisteix tant amb la recepta del metge per als antibiòtics: l’automedicació amb antibiòtics fa que no solament prenguis un medicament que no necessites, sinó que augmenta la possibilitat que més bacteris es facin resistents als antibiòtics que ja tenim.
Els anticonceptius orals
Encara que avui semblin un medicament normal i corrent que les dones poden demanar al seu metge sense moltes més complicacions, els anticonceptius orals van suposar una veritable revolució en la vida de les famílies i de les dones.
L’any 1960, per primera vegada en la història, una dona sexualment activa podia controlar si volia ser mare, i quan: es podia confiar que els cinc o sis anys d’una carrera universitària es podien cursar tranquil·lament, o es podia treballar de valent per aconseguir un ascens, o fins i tot gaudir de la vida de parella, de dos i només de dos, el temps que es decidís. També va portar aparellat una revolució en el camp de la moralitat: primer perquè ara les dones podien tenir les relacions sexuals que volguessin i amb qui volguessin, sense tenir por a un embaràs no desitjat. I segon perquè era un medicament que controlava la dona, ja que la dona decidia i podia informar (o no) al marit sobre aquesta decisió.
Els anticonceptius orals han anat evolucionant des de l’any 1960: avui dia hi ha versions orals, en pegat, en anell, injectables, subcutànies, amb més o menys hormones, però sempre són femenins. I encara que no han salvat vides, sí que les han canviat per complet, per la qual cosa s’han guanyat el seu lloc entre els fàrmacs revolucionaris.